Resumen
A la edad de 94 años nos ha dejado, en septiembre de 2022, el más importante impulsor y experto en la conservación de la flora silvestre a nivel mundial, el profesor Vernon Hilton Heywood, quien además de realizar el trabajo de campo de su tesis doctoral en la sierra de Cazorla en los años 50 del pasado siglo, fue un importante impulsor del conservacionismo en España mediante su apoyo incondicional a investigadores, técnicos y jardines botánicos a lo largo de las últimas décadas.
Nacido en Edimburgo, se licenció en Biología en la universidad de su ciudad natal, pasando posteriormente a la de Cambridge. Entre 1953 y 1968 fue profesor de la Universidad de Liverpool, trasladándose desde allí a la de Reading, donde ejerció su actividad docente e investigadora hasta su jubilación, manteniéndose más tarde como profesor emérito hasta su fallecimiento. En ambos casos fue jefe del departamento de Botánica, y, en Reading ejerció diversos cargos representativos, incluido el de Decano de la Facultad de Ciencias.
Entre las décadas de 1950 y 1970 se dedicó fundamentalmente a los estudios taxonómicos, de los que nos dejó obras capitales como editor o autor, tales como Principles of Angiosperm Taxonomy (1963), Flora Europaea (1963-1980) o Flowering Plants of the World (1978). Entre sus aportaciones a la flora española, puede destacarse la descripción de nuevos táxones para la ciencia como Alyssum fastigiatum, Aquilegia cazorlensis, Biscutella fontqueri, Erodium cazorlanum, Erysimum cazorlense, Fumana paradoxa o Geranium cazorlense, y trabajos taxonómicos en géneros como Biscutella, Brassica, Leucanthemopsis, Leucanthemum, Paeonia, Petrorhagia, Scrophularia, Sideritis o Tanacetum.
En la década de 1980, su actividad giró progresivamente a la biología de la conservación, desarrollando numerosas iniciativas desde UICN, donde fue asesor científico para la flora. En 1987 fundó Botanical Gardens Conservation International (BGCI). Desde ese momento, su actividad se volcó en conseguir poner a la flora silvestre en la agenda internacional de la conservación, concienciando tanto a investigadores como a políticos y gestores, desarrollando numerosos proyectos y elaborando informes para entidades como FAO, UNEP, CBD, WWF, el Consejo de Europa, etc. Entre otras obras relevantes, fue compilador y editor del Global Biodiversity Assessment (UNEP, 1995) y de Centres of Plant Diversity (WWF y UICN, 1994-1997). Junto a los profesores J. Esteban Hernández Bermejo y Margarita Clemente editó Conservation Techniques in Botanic Gardens (Koeltz, 1990).
Heywood destacó por su habilidad para promover el establecimiento de redes y entidades dedicadas al estudio y la conservación de las plantas, participando en la creación de OPTIMA (Organización para la Investigación Fito Taxonómica del Área Mediterránea), de la red MEDUSA para la Identificación, Conservación y Uso Sostenible de Plantas Silvestres Útiles de la Región Mediterránea, y del Grupo de Especialistas en Plantas Medicinales de la UICN. Su vocación por la etnobotánica, el estudio de las plantas útiles en general, y el de las plantas medicinales en particular, junto al de los parientes silvestres de las especies cultivadas, le llevó a promover importantes iniciativas internacionales y a apoyar a cuantos equipos de investigación requerían su colaboración. Entre otras entidades, fue uno de los presidentes del Consejo Internacional de Plantas Medicinales y Aromáticas. Cabe destacar su participación como ponente o conferenciante invitado, en diferentes ediciones del Congreso Mundial sobre Plantas Medicinales y Aromáticas para el Bienestar Humano, y en los principales eventos científicos internacionales en estas materias celebrados en España, como Etnobotanica-92 (Córdoba, 1992) o el congreso de la Sociedad Internacional de Etnofarmacología y Primer Congreso Hispano-Portugués de Etnobiología (Albacete, 2010).
En las últimas dos décadas, Vernon Heywood destacó por sus trabajos para la concienciación de la comunidad internacional sobre el efecto del cambio climático y de amenazas asociadas al cambio global, como la expansión de las especies exóticas invasoras. Entre sus libros más recientes destacan así Code of Conduct on Horticulture and Invasive Alien Plants (Consejo de Europa, 2009) y European Code of Conduct for Botanic Gardens on Invasive Alien Species (Consejo de Europa y BGCI, 2013).
A lo largo de su fecunda carrera, editó más de 40 libros y 400 artículos científicos y técnicos, muchos de los cuales son pilares fundamentales de la biología de la conservación de plantas a nivel mundial, y en particular en los ámbitos europeo y mediterráneo. Recibió, entre otras, medallas y premios de la Sociedad Linneana de Londres (1987), del Cabildo Insular de Gran Canaria (1989), de la Chicago Horticultural Society (2002), del Jardín Botánico Canario “Viera y Clavijo” (2002), de OPTIMA (2007) o de Planta Europa (2007). Fue nombrado Consejero de Honor del CSIC en 1972, y recibió diversos títulos honoríficos, entre otros, por las universidades de Nanjing (1988), California en Davis (1990) y Riverside (1998), y Mendoza (1996), por el Jardín Botánico de Edimburgo (1990) y por la Sociedad Linneana de Londres (1996).
En España, destacó por su apoyo incondicional al establecimiento, funcionamiento y modernización de los jardines botánicos (Gran Canaria, Córdoba, Sóller, Valencia, etc.). En un sentido similar, promovió la actividad de los grupos de investigación dedicados a la etnobotánica y el estudio de las plantas medicinales (Córdoba, Murcia, etc.). Durante varias décadas mantuvo cada año la tradición, ayudado por algunos de sus discípulos más destacados -Jeffrey Harborne, Stephen Jury, Jim Ross-, de traer a nuestro país a sus alumnos de la School of Plant Sciences de Reading, realizando visitas y trabajos de campo en diversas zonas de Andalucía, Murcia y Valencia. Esta fue una oportunidad notable para que muchos botánicos españoles, además de aprender de la sabiduría de Heywood y de su equipo, establecieran nexos de unión en los ámbitos docente e investigador, favoreciendo su futura proyección internacional. Su apoyo ha sido también primordial para dar a conocer iniciativas españolas de conservación, como la de la creación de la red valenciana de microrreservas de flora.
Nos deja un gran maestro, y ante todo un gran amigo, una persona buena, amable y humilde, amante de la flora española y, sobre todo, impulsor de cualquier iniciativa que desde aquí se fue proponiendo para avanzar en la biología de la conservación de plantas. Descanse en paz, Vernon Hilton Heywood.