Freshwater and Marine eels in the Pacific and New Zealand: Food Avoidance Behaviour and Prohibitions

Resumen

Las anguilas se encuentran distribuidas por todo el Pacífico y Nueva Zelanda constituyendo una rica fuente de grasa y proteína. Sus huesos, curiosamente, son infrecuentes en depósitos arqueológicos. Tal contraste ha sido repetidamente referido en la literatura arqueológica no sólo en el Pacífico, sino también en Europa. Las razones que explicarían tal escasez de restos son variadas e incluirían procesos tafonómicos, el hecho de que los huesos son muy pequeños, o muy frágiles, o que se autodestruirían debido a  su alto contenido de aceites. En este trabajo mostramos que todas estas explicaciones son equivocadas. Para ello, repasamos la presencia de anguilas en 144 yacimientos arqueológicos del Pacífico, donde registramos 1.151 elementos sobre un total de 188.351 (0,61%). Al tiempo, elaboramos, a partir de medidas tomadas en distintos huesos craneales de anguilas dulceacuícolas, ecuaciones alométricas que permiten estimar la longitud en vida y el peso de los ejemplares. Constatamos que las capturas prehistóricas oscilaron entre los 430-500 mm de longitud total, con sólo 5 ejemplares por encima de los 800 mm, sin evidencia alguna de las enormes anguilas de 1800 mm que citan los registros históricos en episodios de pesca masiva realizada por los maoríes. Una revisión de los mitos y tradiciones orales referidos a las anguilas en el Pacífico evidenció una serie de temas recurrentes. Así, las anguilas representan la encarnación de una deidad masculina, simbolizando el pene, y el hecho que la anguila personificada tienta y profana sexualmente a la mujer. Un hombre, con frecuencia un personaje ancestral y heroico, castiga a esta anguila cortándola en partes. Constatamos igualmente una fuerte asociación de la anguila con el peligro, y que estos peces se veneran o se temen pero rara vez se consumen. Registramos dos casos históricos que mencionan la condición tapu de la anguila entre los maoríes lo cual requería una elaborada ceremonia para eliminar dicha condición antes de poder ser consumidas en momentos de hambruna. En algunas sociedades del Pacífico, la llegada de los europeos acabó con la prohibición de consumir anguila. Por todo esto, se concluye que las capturas masivas de anguilas en Nueva Zelanda, bien documentadas en épocas históricas, son un fenómeno ocurrido sólo tras la colonización europea que tuvo gran repercusión en los patrones de asentamiento de los maoríes, posibilitando el establecimiento de poblados permanentes en el interior de los grandes ríos de la Nueva Zelanda central.